THND - 7. kapitola

Překlad: Lucianna

Niall vedl překvapivě spolupracujícího koně nahoru po cestě, ve směru kde zmizel Shep, ne moc překvapený, že Birch jede s ním, vzhledem k tomu, že ta žena neměla evidentně smysl pro opatrnost. Pravda, dovolil jí vyhoupnout se za něj, ale jen proto, že nepochyboval, že by se tam vydala sama, kdyby odjel bez ní. A podle něj bylo lepší, vědět přesně, kde Birch je, než aby vyskočila uprostřed potenciálně smrtící situace.

Možná si nepamatuje, že by se setkal s Vaughnem ve městě, ale určitě se podobným typem zabýval – v různých stoletích, vlastně. Namyšlení bastardi, jako Vaughn, jsou ochotní bojovat až do smrti, když brání svůj majetek, nebo přesvědčení, a nestarají se, koho vezmou sebou.

Když se úzká svážnice dělila, Niall zatočil doleva, aniž by koně zpomalil, když Reggieho čtyřkolkla zanechala stopy, které by mohl sledovat i slepý. Musel se ale každopádně natáhnout dozadu a chytit Birch, když se naklonila doprava, s vyděšeným zaječením.

„Varování by bylo fajn,“ zamumlala, když ji narovnal. „Na rozdíl od tebe, já jsem se neučila jezdit dřív, než jsem uměla chodit. Ou!“ vyjekla a málem znova spadla, když se sebou cukla dozadu. „Tvoje pitomá zbraň mě pořád dloube.“

Niall si ztěžka povzdechl, když zatáhl koně k zastavení, pak se otočil a chytil ji. „Pusť se,“ řekl, a šťouchnul do ní, když se k němu přitiskla jako kočka k zácloně.

„Ne, nenuť mě slézt!“ křičela, a odstrkovala ho, a pak ho znovu pevně objala pažemi. „Už neřeknu ani slovo. Misty a Sally mě potřebují.“

„Bylo by pro tebe jednoduší, jet přede mnou.“

„Nevím, jak řídit! Prostě jeď,“ řekla a kopla koně do boků – což sotva způsobilo, že zvíře vzrušeně mávlo ocasem.

„Tak vytáhni zbraň z mého opasku a strč si ji do kapsy,“ řekl, a pobídl koně k chůzi.

„Nedotknu se tvé hloupé zbraně. Kde je vůbec ta, co nosíš v pouzdře?“

„Dal jsem ji Peg MacKeagové, než se vrátím.“

„Nemůžeš svou služební zbraň prostě dát civilistovi. Má batole.“

Jelikož to nevypadalo, že pohne tou zbraní, Niall pobídl koně do cvalu. „Peg ví o palných zbraních víc, než já.“

„Varuj mě!“ odsekla, Birch, když se znova stala přilepenou kočkou.

„Drž se,“ varoval ji s úšklebkem, a pobídl koně do trysku. „Co to bylo?“ zeptal se přes rameno, když zamumlala něco do jeho bundy, ačkoliv zdvořile nepřipomenul, že stále mluví.

„Já… říkala jsem, děkuji.“

Niall se taky zdvořile zdržel, aby ji nazval lhářkou. Pokračoval dál po ještě užší cestě, která nyní vedla mezi dvěma horami, a Birch, konečně přišla na to, že se musí hýbat s ním a s koněm. Trvalo dalších patnáct minut, než spatřil Shepa, stát na něčem, co vypadalo jako ostrá zatáčka na cestě, psův jazyk visel z jeho tlamy a mávl ocasem, těsně než začal utíkat po úzké cestě vpravo.

Jediný problém byl, že Niall viděl, že Reggie jel vlevo. Zastavil koně, když dosál stopy, pak zvedl levou nohu přes koňský krk a sklouzl dolů na zem. Okamžitě se otočil a chytil Birch, když padala a pak jí zakryl ústa rukou, aby zachytil její překvapené vyjeknutí. „Myslím, že jsme blízko,“ zašeptal a přitáhl ji k sobě, když se jí podlomily nohy. „Poslouchej.“

Ztuhla v jeho objetí, když Niall zachytil tlumený hukot ženoucí se vody a dva muže ve vzrušené hádce.  Chytil ji za ramena a držel jí tváří k sobě. „Máš ten sprej na medvědy? Vaughn neví, že jsem tady,“ pokračoval tiše, když poplácala svou kapsu a přikývla, vypadajíc… sakra, vypadala natěšeně, postříkat toho bastarda. „Dokážeš odpoutat pozornost, zatímco se dostanu za ně?“

„Och, jo,“ řekla a tentokrát horlivě přikývla. „Co chceš, abych udělala?“

Oba ztuhli, když křik skončil nezaměnitelným zvukem pěsti, která zasáhla maso, a bolestným zabručením, které bylo okamžitě následované ženským křikem. Niall sevřel Birch, aby se na něj znova podívala. „Přeruš to, co se děje, tím že se objevíš, ale udržuj si vzdálenost, rozumíš? Jen zachyť Vaughnovu pozornost a udrž ji.“ Usmál se. „Nadávat mu, by mohlo fungovat. Ale cokoliv budeš dělat, neskenuj pohledem les kvůli mně. Dej mi své slovo,“ řekl chraplavě, když znovu přikývla, „že nepůjdeš nikam poblíž Vaughna.“

„Co když má zbraň?“

Niall zavrtěl hlavou. „Slyšeli bychom střelbu, místo křiku.“ Otočil ji tváří k cestě, kterou si vybral Reggie. „Připravená?“

„Jak budu vědět, co plánuješ?“ zeptala se a vytáhla svůj sprej na medvědy z kapsy.

„Budeš to vědět, až se to stane,“ řekl, věnoval jí plácnutí po zadku, které zakončil postrčením, což způsobilo, že vyrazila, jako by ji píchnul.

Niall čekal, sledujíc Birch odběhnout z dohledu, aniž by se na něj ohlédla a pak si zamumlal vlastní kletbu, když zjistil, že mu neslíbila vůbec nic. Rychle přivázal koně ke stromu a uháněl nahoru po stezce za Shepem, zatímco se snažil přijít na to, proč Reggie nepočkal do soumraku, aby ukradl Misty pryč – a každý scénář, který ho napadl, mu ještě více zkazil náladu.

Niall opustil stezku a běžel skrz hustý les, a zvuk proudícího potoka přehlušil jakýkoliv hluk, který by mohl udělat. Prudce zastavil na hraně velké skalní římsy a chytil Shepa za srst, aby ho zastavil, právě když mladá dívka znovu vykřikla. Niall viděl tu lass, jak ji drží žena, o které předpokládal, že je Sally, a pak se lehce pohnul, aby viděl, kam zírají, a uviděl Vaughna, stojícího nad Reggiem, ležícím na zemi, a ten kluk byl zjevně v bezvědomí.

„Běž od něj pryč, ty zbabělý hajzle!“ zakřičela, Birch, když vpochodovala na mýtinu.

No, bylo bez diskuze, že ta ďáblice věděla, jak odpoutat pozornost.

Vaughn překvapeně couvnul. „Jak ses dostala ven?“

Birch se dál přibližovala. „Budete muset přestavět základy,“ řekla, když se Vaughn mračil na malou plechovku, kterou výhrůžně držela, a začal ustupovat. „Za předpokladu, že se dům kompletně nezhroutí, zatímco budete ve vězení,“ dodala, klesla na koleno a aniž by spustila zrak z Vaughna, dala ruku na Reggieho krk. „No, nejste vy to ale chlap, když zamykáte ženy do sklepa a mlátíte děti.“

Niall naznačil Shepovi, aby zůstal na místě a lehce ho poplácal po hlavě, aby pes věděl, že to myslí vážně, pak vyrazil na svou cestu okolo mýtiny, jen aby zastavil u příkrého, vertikálního srázu, kde potok proudil hlubokou propastí. No, příkré, až na úchyty – a stupy, příhodně trčící z drsné skály. S resignovaným povzdechem – protože opravdu nechtěl toho idiota zastřelit – a po rychlém pohledu, aby se ujistil, že Birch udržuje vzdálenost, se Niall přehoupl přes okraj a vydal se na cestu za Vaughna.

„Vypadni odtud!“ slyšel zařvat toho bastarda. „Tohle není tvoje starost. A toho ďábelského prznitele žen si můžeš vzít sebou!“

„Tati, ne!“ slyšel Niall zakřičet Misty.

„Pusť ji, ty šílený bastarde!“ zařvala, Birch.

Niall zvedl hlavu, aby viděl, jak Vaughn táhne svou kroutící se dceru k útesu a Birch běží k nim. Ale zastavil se, než přeskočil přes okraj, když náhlý úder hromu pročísl vzduch, takže se Vaughn prudce zastavil a podíval se na bezmračné nebe.

Birch také zastavila. „Tady to máš!“ zakřičela. „Teď jsi naštval Boha.“

Ne, pomyslel si Niall s úšklebkem; ten bastard naštval Nicholase.

„Ty jsi ta, kdo Ho naštval!“ odsekl zpátky Vaughn. „To je znamení, že tvoje vměšování je nežádoucí, když zbavím svět téhle smilnice a ďáblova syna, kterého nosí!“ zařval a zatřásl paží své dcery.

I přes zvuk hučícího potoka, neměl Niall problém slyšet, jak Birch zalapala po dechu, když si sám uvědomil, proč Reggie nemohl čekat do setmění. Sáhl do zadní části opasku a vytáhl pistoli, a opřel si paži o římsu a zamířil – jenže viděl, jak Sally Vaughnová klesla na kolena a blokovala mu tak výhled.

„Ty jsi vážně ale hloupý zkurvysyn,“ křikla, Birch. „Všichni vědí, že hrom je varování, že budeš zastřelen, pokud uděláš ještě jeden krok blíž k tomu útesu.“

Ok tedy; jelikož Birch očividně došla ke stejnému závěru, Niall se začal pomaličku posouvat doprava, ačkoliv přemýšlel, co Nicholasovi tak dlouho trvá. Ve chvíli, kdy ho měl na mušce, opřel si paži znovu o římsu a zase vypnul pojistku – jenže musel hlavní ucuknout, když se Sally najednou vrhla dopředu.

S divokým zavrčením rozzuřené medvědí matky, ta žena praštila kamenem, který držela, manžela do hlavy a setrvačná síla postrčila Vaughna blíž ke kraji útesu. Sally dokázala vytrhnout dceru z jeho sevření, pak toho bastarda začala tlouct, ve snaze osvobodit sebe, když se Misty vyškrábala na nohy a horečně začala tahat svou matku.

Niall zahodil pistoli a natáhl se do strany, takže dokázal chytit Misty za bundu, když Vaughn naštvaně zařval a stáhl obě ženy sebou přes okraj útesu.

„Přestaň se kroutit,“ vyštěkl Niall na křičící dívku, když se oháněla pod ním. „Mám tě, ale musíš zůstat v klidu. Birch,“ řekl, když na ně padl stín, spolu s úlevným výkřikem a psím zavytím. „Sundej si bundu a spusť rukáv dolů ke mně. Misty, potřebuji, aby ses v klidu natáhla a chytila se rukávu, ale netahala, ani se nesnažila po něm vyšplhat, rozumíš? Řekni, že rozumíš, lass.“

„Já… já rozumím. Kde je máma? Mami!“

„Soustřeď se teď na nás.“ Jeho pozice mu znemožňovala vzhlédnout, takže Niall jen cítil stín, jak na ně padnul znovu o chvíli později. „Je tam nějaký pevný keř, který můžeš použít jako kotvu?“ zavolal nahoru na Birch. „Něco, okolo čeho bys mohla omotat druhý rukáv a pomohlo to tak nést část Mistyny váhy?“ zeptal se, s vědomím, že tam není dost materiálu na uvázání. „Jen ji potřebuji udržet, dokud se nepřemístím.“

„Něco vidím,“ řekla Birch nahlas, přes hučící vodu.

„Jsi připravená?“ zeptal se, když se vedle něj objevil rukáv.

„Teď už jsem,“ zavolala za moment.

Niall opatrně zvedl Misty blíž k visícímu oděvu. „Nenechám tě spadnout, lass,“ řekl, když zafňukala. „Ok, teď se pomalu natáhni nahoru a sáhni po rukávu, ale pamatuj si, abys ne…“

„Co se děje? Misty!“

„Reggie!“ zakřičela dívka a pootočila se, aby viděla nahoru.

„Zůstaň v klidu!“ vyštěkl Niall. „Reggie, jsi ve formě, abys nám pomohl?“

„Co chcete, abych udělal?“

„Drž bundu spolu s Birch. Misty, natáhni se a chyť rukáv. Výš a nad hlavu. Tak. Teď druhou ruku. Jste vy dva nahoře připraveni?“

„Ona nic nedělá,“ řekla Birch chraplavě.

„Misty,“ řekl Niall klidně. „Pomalu se otoč, dokud nebudeš tváří k římse a zkus nasáhnout nějaký stup. Uklidni se,“ dodal, když narazila ramenem do stěny a znovu vykřikla. „Jen to zkoušej nohou a ujisti se, že to, na čem budeš stát, je dost pevné, aby to udrželo celou tvou váhu.“

Niall zatnul zuby proti bolesti v paži, jak se dívka kroutila a zmítala, ve snaze najít oporu pro nohu; její fňukání se změnilo ve vzlykání, když opakovaně sklouzávala a narážela do ostré žuly.

„Nezvládnu to!“ vykřikla. „Reggie, já nechci umřít!“

„Uklidni se!“ vykřikl Reggie. „Niall tě nenechá spadnout,“ pokračoval a jeho tón se změnil v uklidňující. „Je silnější, než Iron Man, Mist. Pokud budeme mít kluka, pojmenujeme ho po něm. Musíš se snažit kvůli našemu miminku.“

Malá sprška hlíny spadla ve stejné chvíli, kdy si Niall uvědomil pohybující se stín znovu nad nimi. „Nechoď sem dolů!“ zavrčel v obavě, že jeden z nich chce sestoupit dolů, aby jí pomohl.

„Vidím malou římsu, přímo u tvého pravého kolena, Misty,“ řekl Reggie. „Je dost široká, abys na ní mohla stát oběma nohama. Zvedni pravou nohu.“

Niall znovu zavrčel, když se lass začala znovu cukat a pak spolknul kletbu, když se většina její váhy zvedla a bolest stovek bodajících dýk, mu vystřelila paží. „Nehýbej se,“ řekl napjatě, nedovolujíc si uvolnit své sevření, třesoucí se dívky. „Prostě stůj na římse a sbírej síly.“

„Nialle,“ řekl Reggie. „Mám ve čtyřkolce tažné lano.“

Konečně schopný vzhlédnout, Niall viděl Reggieho viset přes římsu, jedna strana jeho tváře už byla oteklá a ústa mu krvácela. „Birch, držíš pevně tu bundu?“

„Držím,“ odpověděla, ačkoliv ji Niall nemohl vidět. „A je upevněná.“

„Dokonce i Shep má do ní zatnuté zuby,“ dodal Reggie a vážně se usmíval.

„Tak běž pro ten popruh,“ řekl Niall, dívajíc se na stěnu mezi ním a dívkou, zatímco nenápadně kroutil pravým ramenem, aby uvolnil tu bodavou bolest – vědom si toho, že poslední co teď potřeboval, bylo ztratit cit v paži.

Kde byl zatraceně Nicholas?

„On… on mě chtěl zabít,“ vzlykla Misty, zírajíc dolů do propasti. „Můj táta mě… On mě chtěl shodit dolů.“ Podívala se na Nialla, její velké, vyděšené oči, se naplnily slzami. „M-moje máma je mrtvá.“

„Je šance, že spadla do hluboké tůně,“ řekl jí Niall, protože se chtěl vypořádávat nyní jen s jednou situací. Opatrně upravil držení její bundy, aby viděl, jestli je jeho ruka schopná spolupráce a věnoval dívce povzbuzující úsměv. „Tvoje máma, jak se zdá, má tuhý kořínek a nejspíš se vyškrábala na nějaký kámen a čeká, až slezeme dolů a vylovíme ji. Cítíš se dost stabilně, abych se mohl pohnout vedle tebe?“

„Ne, nepouštějte mě!“

„Potřebuji obě ruce, abych se k tobě dostal. Ta římsa, na které stojíš, je pevná a rukáv, který držíš, je zajištěný. Nakloň se ke stěně a uvidíš, kdyby ses necítila jistě. Budu tě držet, zatímco to budeš zkoušet.“

„Mám popruh,“ zavolal Reggie, právě když na ně spadla další sprška hlíny. „Chcete, abych ho poslal dolů s velkou smyčkou na konci?“

„Jak dlouhý je?“ zeptal se Niall.

„Pětadvacet nebo třicet stop.“

„Můžeš to uvázat kolem něčeho, co bude dost pevné na to, aby udrželo naši společnou váhu?“

„Je tady blízko pěkně velký strom,“ řekl Reggie po chvíli.

Ačkoliv měl vršek hlavy jen nějaké tři nebo čtyři stopy pod okrajem útesu, nedovolil si Niall riskovat použití smyčky ze strachu, že by si Misty zlomila žebra, kdyby uklouzla a spadla. „Upevni ho k tomu stromu a pak spusť konec, ale bez smyčky. Uvážu ho kolem Misty a ty a Birch ji budete moct vytáhnout nahoru.“ Střelil po lass úsměvem. „Připravená mě nechat se posunout vedle tebe?“

Oči měla nejisté a tvář bledou jako padlý sníh, když se Misty roztřeseně nadechla a upravila úchop, dokud nedržela rukáv jednou rukou, pak chytla vyčnívající římsu druhou rukou a přikývla. „Já… jsem připravená.“

Niall povolil sevření její bundy, zatnul zuby proti bolesti, vystřelující mu paží, která byla teď těžká jako olovo. Přemístil váhu na levou nohu a pustil skálu, které se držel, našel nový úchop blíž k ní a pak pomalu položil pravou nohu na stejnou římsu, na které stála. „Jsi v pořádku,“ řekl na její zalapání po dechu, když se namáčkl k ní. „Jen se nakloním vedle tebe. Pohni rameny od stěny, Misty,“ instruoval ji, když se objevil popruh. „Musím ti to omotat kolem těla pod pažemi a zavázat. Hodná holka,“ řekl, když se velmi pomalu zaklonila.

Niall vklouzl popruhem kolem jejího třesoucího se těla, pohodlně ho uvázal a pak pomalu jí přetočil uzel přímo pod prsa. „Takže, teď jsi uvázaná k mohutnému stromu, takže i kdybys uklouzla, nespadneš. Teď pusť ten rukáv bundy.“ Vzhlédl a viděl Reggieho, jak je sleduje, chlapcova tvář byla také bledá, kromě ošklivé modřiny a zasychající krve. „Birch, můžeš teď vytáhnout bundu.“ Usmál se, když se její hlava objevila nad okrajem. „Máš ještě nějaké zbylé síly, abys pomohla Reggiemu?“

„Och, jo. Hádám, že to znamená, že budu muset vzít zpátky všechny ty ošklivé věci, které jsem o tobě říkala,“ řekla se zářivým úsměvem, než stočila svůj úsměv na Misty. „Nech mě a tvého velkého, hrdinného přítele, udělat všechnu práci, Misty, a ty se jen soustřeď na polibek, který mu pak dáš.“ Podívala se zpátky na Nialla. „Jsme připraveni, lidi?“

„Až řeknu, táhněte,“ řekl s přikývnutím. Zkontroloval popruh kolem Misty a pak spustil ruku k jejímu zadku. „Nezkouším flirtovat,“ řekl, když zalapala po dechu. „Jen tě jistím. Vidíš tu skálu, které se oba držíme?“ zeptal se a pokývl k jejich rukám. „Použij ji jako stup, na své cestě nahoru. Ale drž lokty u sebe, co nejvíc můžeš, ať nevyklouzneš z popruhu.“ Jemně jí odhrnul vlasy z tváře. „Jsi statečná mladá dáma, Misty, a Reggie je šťastný mladý muž.“

„Jak to můžete říct? Nikdy v životě jsem nebyla tak vyděšená.“

„Vím, že jsi statečná od chvíle, kdy jsi řekla, že nechceš umřít.“ Mrknul na ni, pak vzhlédl, aby viděl Birch se znovu usmát a Reggieho zatraceně blízko k slzám. „Táhněte,“ řekl s odměřeným kývnutím.

Jejich hlavy zmizely. „Je to jen pár stop, Mist,“ řekl Reggie skrz zatnuté zuby, jak se popruh utáhl. „A já očekávám ten polibek.“

Sakra, Niall byl v pokušení najmout to dítě jako svého posledního důstojníka. Bylo zvláštní, najít někoho tak způsobilého a vyrovnaného, v Reggieho věku, když sedmnáctiletí kluci jsou spíš známí pronásledováním dívek, než nasazováním života na jejich záchranu.

„Jdeš nahoru,“ řekl Niall, jistil Misty, jak se pomalu zvedala od něj, ačkoliv přemýšlel, jestli by Birch nebyla nakloněná tomu, dát polibek jemu.

Niall spustil ruce z Mistyna pozadí, aby chytil jednu z jejích mávajících nohou, než ho mohla skopnout z útesu, naposledy dívku postrčil, což ji poslalo přes okraj, a pak si opřel čelo o skálu, s tichým zasténáním – ne, že by ho někdo mohl slyšet přes ten křik a jásání.

Sprška hlíny mu znovu spadla na hlavu. „Pošleme ti popruh hned, jak Reggie dokončí rozvázání,“ řekla Birch. „Náčelníku MacKeage? Jste ok?“

Ok tedy; nevypadá to, že dostane ten polibek. „Jsem v pohodě, slečno Callahanová,“ řekl, aniž by zvedl hlavu. „Neobtěžujte se s provazem; prostě vylezu nahoru.“

„Kdy?“ vyštěkla, když se stále nehýbal.

Až budu znovu cítit svou pravou paži. „Brzy,“ řekl a neměl ani sílu se ušklíbnout. Když jeho jediné slovo bylo odměněno tichem, a měl obavu, že by se mohla rozhodnout slézt dolů a vytáhnout ho přes kraj sama, Niall, se zhluboka nadechl proti bolesti, o které věděl, že přijde. „Jděte mi z cesty,“ zavrčel, aby nevykřikl, natáhl se po dalším úchopu a vytáhl se přes okraj – jen aby byl chycen za opasek, když se ho Birch, pokusila odtáhnout od kraje.

„Ty idiote,“ řekla, vzdala to a přetočila ho, pak odstrčila Shepa, když ho ten pes začal olizovat v obličeji. „Kde jsi zraněný?“

„Zraněný ne. Jen vyčerpaný.“ Pootevřel oči, aby ji přistihl, jak ho pohledem kontroluje. „Dokonce i mohutní surovci občas potřebují popadnout dech.“ Když všechno, co si tím vysloužil, bylo zamračení, zvedl hlavu a viděl Reggieho sedět na zemi, objímajícího Misty, ti dva třesoucí se teenageři se objímali tak silně, že bylo s podivem, že mohou dýchat. Ale s vědomím, že pokud se nepohne, ochromí ho svalové křeče, se Niall posadil s dalším tichým zasténáním a přetočil se na všechny čtyři.

„Prostě chvíli lež v klidu,“ řekla a zastavila ho od toho, aby se postavil.

Zvedl hlavu, aby se jí podíval přímo do očí. „Musím jít zkontrolovat potok kvůli možnosti, že Sally Vaughnová přežila ten pád,“ řekl tiše, tak aby ho mohla slyšet jen ona.

Birch, se postavila se zalapáním po dechu, pak ho popadla za jeho velmi ztýranou paži a snažila se ho vytáhnout na nohy. „Pomůžu ti hledat,“ řekla a znovu ho marně postrčila.

„Co to… Nicholasi?“ řekl Reggie překvapeně.

„Mami!“ vykřikla Misty a vyškrábala se na nohy.

Niall pohlédl směrem, kam mladí běželi, aby viděl Nicholase, vyjít z lesa, jak nese Sally Vaughnovou, oba, jak mytický bojovník, tak rozhodně živá žena, byli promočení na kost. Když Birch vyrazila za nimi s úlevným výkřikem – Shep je následoval se vzrušeným štěkotem – Niall sebou plácnul zpátky na zem, s roztaženýma rukama a hlasitým zasténáním, a hádal, že bude muset tomu nedochvilnému bastardovi odpustit.